日本人の死因の第一位はガンですが、第二位の心疾患と第三位の脳卒中を合計すると、ガンをはるかに上回る数字がデータとして示されます。 　心疾患も脳卒中も動脈硬化を基盤として起こってくる、いわゆる３大疾病です。最近では男女ともに、40代から狭心症や心筋梗塞を起こす人が増えています。 　しかし、いかに動脈硬化を防ぐかによって、脳卒中や心筋梗塞の危険を回避できる確率は大きく違ってきます。

(監修／医学博士　橋口玲子)

台所の流しに油を捨てると、下水道管の内側に油がこびりつきます。そこにさらにゴミなどが付着すると、水の流れが悪くなりますが、この状態が血管に生じたものを動脈硬化といいます。 　動脈硬化は、酸化した脂質が動脈の内側にある内皮細胞に傷をつけ、ここから悪玉コレステロール(LDL)が内皮の下にもぐりこんで、たまってしまうことから始まります。 　通常、善玉コレステロール(HDL)は、悪玉を取り除く働きをします。しかし悪玉コレステロールの量が増えると、徐々に血管の壁は分厚く硬くなり、血管内部が細くなって血液の流れが悪くなったり、血管がもろく破れやすくなります。 　動脈硬化は、全身の血管におきますので、脳血管がもろく狭くなると、脳梗塞や脳出血などの脳卒中が起き、心臓の冠動脈がやられると、狭心症や心筋梗塞などの虚血性心疾患が起きます。

動脈硬化を進行させる危険因子（リスクファクター）には、悪玉コレステロールや高血圧のような直接的な要因と、喫煙などの間接的要因があります。また、これらの危険因子には自分で避けられるリスクファクターと、自分の力では避けられないリスクファクターがあります。自分では避けられないリスクファクターには、年齢・性別・家族歴（遺伝的な体質）があります。 　それでは自分で避けられるリスクファクターにはどんなものがあるのでしょうか。それは高コレステロール、高血圧、喫煙、糖尿病、肥満、運動不足、ストレスといったものです。危険因子が複数あると、動脈硬化は足し算ではなく、掛け算で進行します。ということは、自ら改善できる因子を良くすれば、動脈硬化は食い止められるということです。 　そこで食事を中心に、運動、生活習慣という３つの面から、動脈硬化を防ぐ具体的な対策をご紹介します。